Jedná se nízkotlaké skleněné válce plněné rtuťovými parami, ve kterých ultrafialové záření výboje mění vrstvou luminoforu ve viditelné záření. Světlo může být růžové, bílé nebo denní. Změny dosáhnete volbou vhodného luminoforu. Jedná se o wolframové šroubovice dvojitě až trojitě vinuté a pokryté emisní látkou.
Luminofor jsou anorganické látky, krystalofory. Pro přeměnu ultrafialového záření (fluorescence) se používají halofosforečnany (u zářivek) a vanadičitan yttritý (vysokotlaké výbojky). V elektroluminiscennčním zdroji světla je to pak sirník zinečnatý.

Řez zářivkovou trubicí 1)patice 2)elektroda 3)rtuť 4)trubice 5)lumuniscenční povlak

Trubice se připojují na napětí 230V/50Hz zapojené v sérii s tlumivkou. Toto napětí ovšem nestačí při studených elektrodách k zapálení výboje. Proto se musí tyto elektrody před zapálením nažhavit a potom zvýšeným napětím výboj zapálit. U standartních svítidel se k tomuto účelu používá doutnavkový startér. Doutnavka startéru je plněná neonem a má dvě elektrody, jednu pevnou a druhou z bimetalu. Za studena se tyto elektrody nedotýkají až se zářivka připojí na síťové napětí, v doutnavce startéru vznikne "doutnavkový výboj". Tím se elektroda z bimetalu zahřeje a prohne, což zapříčiní spojení obou elektrod doutnavky. Po spojení dojde k průchodu (až o 50% nez Ijmen zářivky) většímu proudu elektrodami zářivky a elektrody se rozžhaví na teplotu (kolem 800°C), kdy dochází k emisi. Náplň zářivky se ionizuje a během toho se v doutnavce ochladí elektrody a bimetal rozpojí obvod. Rozpojením elektrod vznikne v obvodu napětí. Napětí se indukuje ve vinutí tlumivky, což je cca 500V, to se sčítá se síťovým napětím. Výsledný součet obou napětí se objeví na elektrodách zářivky, kde se tím zapálí výboj. V okamžiku průchodu průchodu proudu zářivkou, se síťové napětí rozdělí mezi trubici (cca 110V) a tlumivku (170V). Protože napětí na trubici je menší než napětí na výboji doutnavky startéru, doutnavka již znovu nezapálí. Ve startéru naleznete vedle skleněné baňky ještě kondenzátor (0,005mF), který jedna plní funkci odrušovací a také zlepšuje zapalovací podmínky.
Účiník zářivky vlivem tlumivky je menší než 0,5 proto jej kompenzujeme na hodnotu 0,95 paralelně připojeným kondenzátorem.
Stroboskopický jev u vícetrubicových svítidel se odstraňuje vřazením "posouvací" kondenzátor do obvodu jedné trubice. Nebo také se jednotlivé trubice, častěji celá svítidla rozfázují.
Každá trubice je na konci opatřena normalizovanou paticí.

běžné zapojení zářivky se starterem 1)zářivka 2)zapalovač 3)tlumivka 4)kompenzační kondenzátor

zapojení zářivky pro rychlý zápal 1)zářivka 2)zemnící pásek 3)tlumivka 4)kompenzační kondenzátor 5)žhavící transformátor

zapojení zářivkového svítidla 1x20W,230V 1)tlumivka s dvojím vinutím 2.)trubice 3)zapalovač 4)kompenzační kondenzátor 5)odrušovací kondenzátor

zapojení zářivkového svítidla 1x20W,230V 1)tlumivka 2.)trubice 3)zapalovač 4)autotrafo 230/120V 5)kompenzační kondenzátor 5)odrušovací kondenzátor

zapojení zářivkového svítidla 2x20W,230V 1)tlumivka 40W 2.)trubice 3)zapalovač 4)kompenzační kondenzátor 5)odrušovací kondenzátor

zapojení zářivkového svítidla 4x20W,230V 1)tlumivka 40W 2.)trubice 3)zapalovač 4)kompenzační kondenzátor 5)odrušovací kondenzátor

zapojení zářivkového svítidla 1x20-80W,230V 1)tlumivka 2.)trubice 3)zapalovač 4)kompenzační kondenzátor 5)odrušovací kondenzátor

zapojení zářivkového svítidla 3x40W,230V 1)tlumivka 2.)trubice 3)zapalovač 4)posouvací kondenzátor 5)kompenzační kondenzátor 6)odrušovací kondenzátor

Zářivky lze obecně rozdělit do několika skupin:
1.) příkonu a rozměrů
2.) barva světla
3.) tvaru
4.) dovolené teploty okolí
5.) způsobu zápalu

O elektronických předřadnících jindy.